La première croisière commerciale au coucher du soleil dans la baie de Tampa a quitté le Garrison Channel en 1981, alors que la ligne d'horizon de la ville comptait moins d'une douzaine de tours. Quarante-cinq ans plus tard, le front de mer est devenu une forêt de verre et d'acier, mais le rituel demeure inchangé : les bateaux quittent leurs amarres entre dix-sept heures et dix-huit heures trente chaque soir, poursuivant le soleil vers l'ouest sur les eaux libres. La baie elle-même s'étend sur quatre cents miles carrés, alimentée par la rivière Hillsborough et bordée par des îles-barrières qui abritent des dauphins, des lamantins et des pélicans migrateurs. La plupart des départs de croisières au coucher du soleil à Tampa Bay suivent un itinéraire prévisible : vers le sud devant les quais de congrès du Channel District, vers l'ouest en direction des câbles du Sunshine Skyway, puis vers le nord le long des rivages bordés de manoirs de Davis Islands. L'eau devient bronze, puis violette, alors que le soleil descend derrière le Golfe. L'attrait de la baie de Tampa en tant que destination de croisière repose sur trois facteurs : le faible tirant d'eau de la baie rend les sillages doux, l'orientation vers l'ouest garantit des vues imprenables sur le coucher du soleil et le littoral urbain offre un tableau changeant de monuments architecturaux. Les minarets mauresques de l'Université de Tampa s'élèvent au-dessus de Plant Park. Les terminaux de croisière du port de Tampa ancrent l'horizon sud. Les voiliers louvoient à travers les voies de navigation près de Ballast Point. Une croisière au coucher du soleil à Tampa Bay dure généralement de quatre-vingt-dix minutes à deux heures, programmée pour que les passagers atteignent les eaux libres alors que le soleil approche de l'horizon. Les capitaines coupent les moteurs et dérivent pendant la descente finale, lorsque le ciel s'enflamme d'orange et que les lumières de la ville commencent à scintiller. La vie marine de la baie ajoute un élément imprévisible. Les grands dauphins chassent les bancs de mulets dans les bas-fonds au large de Harbour Island. Les pélicans bruns plongent près des quais à phosphates. Par soirées calmes, les lamantins font surface près de la péninsule d'Interbay, exhalant des panaches de brume. La plupart des opérateurs fournissent des commentaires sur les maisons de célébrités sur Davis Islands — des domaines appartenant autrefois à des joueurs de baseball et des magnats du transport maritime — mais le véritable attrait est la lumière elle-même. La baie de Tampa fait face à l'ouest, ce qui signifie que le soleil se couche sur l'eau plutôt que sur la terre, créant un effet de miroir qui double la couleur. Les photographes privilégient les vingt minutes avant et après que le soleil touche l'horizon, lorsque l'atmosphère diffuse les longueurs d'onde en dégradés d'ambre, de rose et d'indigo. La croisière retourne au quai sous un ciel qui s'assombrit, les tours du centre-ville désormais soulignées de néons.